Nous voici à Chatham, coquette petite ville côtière de Nouvelle-Angleterre battue par le vent et la pluie en hiver. Henry Griswald n'a jamais oublié l'hiver 1926. Lorsqu'il était un adolescent méprisant son père, directeur de la Chatham School, un établissement pour garçons. Cette année-là, Mlle Channing était descendue du car, jeune et pleine d'espoir. La demoiselle aux yeux en amande avait beaucoup voyagé avec son défunt père -un écrivain-voyageur affirmant que "la vie ne vaut d'être vécue qu'au bord de la folie"- et rentrait d'Afrique pour enseigner les arts plastiques. Mlle Channing allait loger au Milford Cottage et rapidement marquer les esprits des mâles locaux. Ceux d'Henry et de son géniteur. Celui de M. Reed, professeur de lettres qui habitait de l'autre côté de l'étang avec son épouse et leur fille. Que s'est-il ensuite vraiment passé au lieu-dit Noir-Etang où la mort est venue s'inviter?
Couronné d'un Edgar Poe Award (équivalent américain de notre Grand prix de littérature policière) en 1996, Au Lieu-Dit Noir-Etang est un roman noir captivant !
Bien des années après le drame Henry, dont le témoignage au procés aura été capital, se souvient. Mais les faits sont difficiles à établir et son regard peut déformer la réalité, la biaiser.
L'auteur prend un malin plaisir à distiller les éléments au compte-goutte. Les différentes pièces du puzzle se mettent en place, petit à petit. Le dénouement semble sans cesse nous échapper, nous fuir... Le suspense est permanent (je n'ai pas vu passer les 350 pages que j'ai dévorées en 2 jours).
C’est par le biais de retours en arrière fluctuants au gré des embrayeurs de souvenirs mais aussi de prolepses que les bribes de l’enchaînement des événements nous sont présentées, bribes qui s’enchaînent vite comme une mécanique implacable, ne pouvant conduire qu’au pire.
J'ai été totalement happée cette oeuvre romantique, au sens tragique et noble du terme, dès le début. Thomas H. Cook est un conteur hors-pair, qui sait faire vivre ses personnages avec talent. D'Henry à Mlle Channing, en passant par Sarah – la jeune bonne des Griswald – et M. Reed – le professeur de littérature dont s'éprend Mlle Channing –, aucun personnage ne laisse indifférent.
L'ambiance feutrée et oppressante très Brontë retranscrite avec brio m'a tout particulièrement plu, on s'y croirait : les paysages désolés, l’hiver qui trace le squelette des paysages et découvre les peurs de chacun, la passion s'emballe au rythme des éléments – vent, tempête, océan –. Les moeurs des années vingt, un paysage tourmenté pour toile de fond, une histoire d'amour passionnelle, la relation complexe d'un père autoritaire et d'un fils épris de liberté, du suspense, une réflexion sur la culpabilité, que puis-je écrire de plus pur vous convaincre ? ^^
AU LIEU-DIT NOIR-ETANG - THOMAS H. COOK