Le 16 novembre 1959, la famille Clutter est sauvagement assassinée. Herb Clutter, Nancy Clutter, Kenyon Clutter et Dorothy Clutter sont ligotés dans leur ferme du Kansas, et abattus d’une balle dans la tête. Très peu d’indices et aucun témoin pour ce crime odieux. La police s’interroge.
Truman Capote découvre dans le New York Times du 16 novembre 1959 un fait divers qui, tout de suite, le passionne : un quadruple meurtre frappant une famille de fermiers du Kansas. Il pense qu'il pourra traiter ce fait divers sanglant sous une nouvelle forme littéraire et en faire un « roman de non-fiction ».
Truman Capote
Il obtient du New Yorker de partir enquêter sur les lieux du drame, à Holcomb. Son amie d'enfance Harper Lee (Ne Tirez pas sur L'oiseau moqueur), à qui il a demandé de l'accompagner, facilite beaucoup ses relations avec la population locale du Midwest et lui est d'une aide précieuse durant son travail de recherches.
L'écrivain passe de longs mois à interroger d'innombrables témoins, à étudier les rapports de police et, après l'arrestation des deux assassins, à les rencontrer en prison grâce à la confiance d'Alvin Dewey le policier chargé de l'enquête.
Son investigation terminée, Truman Capote part en Europe et travaille à la rédaction de son livre. Dépassé par l’ampleur de son projet, suivant pas à pas l’avancée du jugement des deux criminels, l’écrivain passe cinq ans à compiler l’abondante information dont il dispose avec le souci constant de se contenir aux simples faits.
L’issue de son récit dépendant du sort des accusés, Truman Capote ne publie son oeuvre qu’en 1965 (tout d’abord dans le New Yorker), une fois Dick et Perry condamnés à mort et pendus. Scrupuleux, soucieux de livrer un témoignage de qualité, l’écrivain accepte d’assister à la pendaison des deux coupables, le 14 avril 1965. "Perry et Dick [les meurtriers] ont été pendus mardi dernier. J’étais là parce qu’ils me l’avaient demandé. Ce fut une épreuve atroce. Dont je ne me remettrai jamais complètement." ...
Difficile de coller une étiquette sur ce livre qui tient à la fois du récit journalistique, du roman policier et du drame ... Le travail littéraire de Truman Capote, quoi qu'il en soit, est tout simplement époustouflant.
L'écrivain retrace d'abord la dernière journée des deux assassins, Perry et Smith, qui préparent minutieusement leur crime. Pas de suspense donc, quant à l'identité des meurtriers. Le rythme n'en est pas moins soutenu et Capote fait admirablement monter la tension tout en relatant le plus scrupuleusement et objectivement les dernières heures de la famille Clutter.
La famille Clutter
Il raconte ensuite la cavale des 2 assassins ainsi que l'enquête, l'arrestation, les aveux, le procès, l'emprisonnement et enfin la pendaison des coupables.
Photo du haut : Dick Hickock, photo du bas : Perry Smith
Le ton est toujours distant, extrêmement précis et ciselé. Le style de Capote est documentaire, journaliste certes mais également incisif, son grand talent sur ce livre étant d’être parvenu à organiser toute sa documentation, tous les entretiens effectués, toutes les notes récupérées. Les éléments de tel ou tel personnage sont toujours idéalement amenés, présentés et expliqués. On notera au passage l’habileté avec laquelle l’auteur américain insère quelques renseignements supplémentaires, quelques rappels, voire des anticipations ou des phrases rapportées qui aident à comprendre la situation présente. Une série importante d’entretiens est intercalée dans le récit, ce qui permet une immersion totale dans l’intrigue en plus de faciliter la compréhension. L’intérêt portée aux deux meurtriers aux personnalités très complexes (Perry en particulier) est également très intéressante, bien qu’un poil effrayante quand on découvre la logique de ces deux personne(ages).
L'auteur relate les évènements en alternant les point de vue (victimes, tueurs, enquêteurs) et sans jamais prendre parti. Malgré l'objectivité du récit, il arrive à plonger avec brio le lecteur dans cette horrible histoire.
Sacrifiant 5 années de sa vie à ce reportage, Truman Capote nous offre bien plus qu’un portrait de l’Amérique des années 50-60 (la vie dans le Kansas, les occupations et les moeurs dans un bled perdu, les aspirations d'une famille paisible et aisée, ...) puisqu'il parvient à dépasser la réalité des faits : un meurtre commis presque sans mobile (si ce n'est le vol qui ne rapportera que quelques dollars) en mesurant la portée philosophique et sociologique de ce fait divers.
A travers De Sang Froid, l’écrivain délivre un message bouleversant : tout homme est potentiellement un criminel. Gratuitement, l’homme peut commettre le plus odieux des crimes. Les circonstances se sont en effet enchaînées jusqu'à mener 2 jeunes gens à tuer ... pour tuer, parce que "c'est comme ça". Absence de morale dont on apprendra plus tard les raisons (exposées, jamais suggérées ou imposées). L'enfance des tueurs, leurs relations avec leurs parents, ...
Truman Capote termine son récit par l’exécution des jeunes gens, et l’on sent, en refermant le livre, toutes les interrogations et remises en questions sur la peine de mort, son principe, sa justification. Mais, encore, une fois, c’est au lecteur de se faire son propre avis.
Que dire de plus à part qu'il s'agit d'un chef d'oeuvre captivant et l''un des meilleurs livres que j'ai lu depuis longtemps!