Dans les rugissantes années 20, la majorité des actrices, grands médecins ou riches héritières passent leur temps dans les plus prestigieux hôtels d'Europe, dans les capitales ou les luxueuses stations balnéaires (Riviera...). Dans cette Europe d'après-guerre, en pleine ébullition intellectuelle et culturelle, ces "expatriés" courent sans cesse vers un ailleurs plus désirable, un monde qui leur soit propre où le soleil - menteur- brille toujours sur leurs illusions clinquantes, sur le décor de théâtre où ils projettent leurs rêves, leurs aspirations, tout leur être finalement sans jamais parvenir à satisfaire leurs attentes. DICK DIVER incarne le coeur de ce petit microcosme. Ce jeune et brillant psychiatre de 34 ans, époux de la richissime Nicole Diver, possède un don unique : la capacité de métamorphoser un lieu banal en un lieu "magique" par la grâce de son charme. Rosemary, jeune actrice débutante et starlette d'un succès hollywoodien du moment ("Daddy's girl", film au titre et au thème particulièrement symbolique) succombera immédiatement à ce séducteur qu'elle rencontre sur la plage de Nice où elle est venue également se reposer avec sa mère. Cette attirance suivie d'un adultère sera le point de départ de ce récit riche en rebondissements et "révélations", qui entraînera le lecteur dans la vie tourbillonnante du couple et du petit groupe de nantis (Abe North, musicien maudit alcoolique et amoureux de Nicole et son rivale Tommy Barban, l'arrogante soeur de Nicole, Baby Warren...) qui gravite autour d'eux, de Paris à Zurich jusqu'à Naples ou encore Rome... Peu à peu la façade lisse de ce couple parfait se lézardera, dévoilant les secrets, les manipulations et les "fêlures" qu'elle dissimule, jusqu'à leur désagrégation 5 ans plus tard et la déchéance de Dick, devenu alcoolique et qui ne supporte pas la perte de son "halo magique" ....
TENDRE EST LA NUIT (dont le superbe titre est un hommage à un poème de Keats, "Ode à un rossignol") se découpe en 3 parties. Fitzgerald structure en effet son récit sur plusieurs niveaux à la fois temporels, géographique et de points de vue. Cette construction accentue sa profondeur et modifie la perspective de l'histoire au cours de son déroulement. Le cœur de l'intrigue se déplace continuellement au gré de l'évolution des personnages, de leurs sentiments et de leur perception mutuelle mais aussi de l'importance qu'ils prennent à tour de rôle, à un moment ou à un autre du roman. Dick Diver constitue tout de même le noyau central autour duquel se joue le drame qui couve et qui en sera la victime au final. La 1ère partie du roman est très réussie : lumineuse, elle respire la joie de vivre et l'insouciance des personnages que l'auteur nous fait découvrir progressivement par leurs traits de caractère comme lorsque l'on fait de nouvelles connaissances. Très vite le caractère solaire de Dick se détache et subjugue Rosemary (ainsi que moi même je dois l'avouer, j'ai la facheuse tendance de tomber amoureuse de certains personnages de roman ^^). Il incarne alors une figure assez paternaliste à son égard (qui fait écho à son rôle dans "Daddy's girl"), mais sera aussi son 1er amour même si leur relation restera assez ambivalente tout au long du roman entre passion folle, jalousie, renoncement ou détachement … On sent déjà les tensions sous-jacentes .... que confirmera la 2ème partie du roman qui revient sur la rencontre entre Dick et Nicole et sur leur étrange et complexe passé et dans laquelle on découvre également la faille que le couple s'ingénie à cacher à tous : la maladie de Nicole (la schizophrénie). Le 3ème livre se penche sur l’effritement du couple, la rechute de Nicole et le vieillissement de Dick, 39 ans qui s’aperçoit petit à petit qu’il est bien plus âgé que ce qu’il croyait ...
Outre l'histoire très bien ficelée (très largement autobiographique et donc d'autant plus émouvante) et agencée de manière très originale, ce que j'admire le plus chez Fitzgerald, c'est indéniablement sa plume !! Comme dans Gatsby Le Magnifique, F.Scott Fitzgerald parvient à croiser le clinquant et l’intime, le futile et l’universel, la rédemption et la perdition, dans un style ciselé et juste. Analysant adroitement les tourments de l'âme, il restitue, dans ce roman emprunt d'une douloureuse nostalgie, le subtil déchirement qui va s'emparer de Dick, âme trop romantique et sensible. A aucun moment la rupture n'est nette, elle s'effectue au contraire sur un mode "flottant" et mystérieux, intangible et léger, donnant au récit une étrange atmosphère anxiogène et haletante qui va croissante. Tout au long du récit, FSF conservera son style nonchalant et raffiné aussi bien pour les prémices angéliques que la suite plus cauchemardesque où les démons du passé resurgissent et où l'autodestruction de Dick s'amorce. Sans parler du fait que Fitzgerald se livre ici aussi à une critique cruelle et caustique des conventions sociales, de l'hypocrisie sociale ("être bien élevé"), l'importance des apparences "d'être parmi les gens qui comptent", "être bien vu et reçu dans les plus belles soirées" Magistral ! Un grand classique de la littérature américaine à lire d'urgence si ce n'est déjà fait !! Ce livre m'a encore plus fasciné que The Great Gatsby. Cela se confirme donc, je suis fan de Fitzgerald ! Avant d'attaquer les 3 derniers romans de lui et ses nouvelles les plus connues que je n'ai pas lu, je vais me lancer dans Alabama Song de Gilles Leroy qui entre biographie et fiction s'intéresse à la vie tragique qu'ont mené Françis et Zelda, sa femme !!
"Les hommes remarquables frôlent constamment le bord du précipice. Ils ne peuvent pas faire autrement. Quelques-uns ne le supportent pas. Ils renoncent."
TENDER IS THE NIGHT ( TENDRE EST LA NUIT en VF) - F. SCOTT FITZGERALD >> 5/5 (et hop entre en excellente position de ma liste de livres préférés ;-))